游戏至关重要，它可以引导哺乳动物的大脑发育，使其长大成年。若是没有玩耍的经验，哺乳动物就无法获得充分的发育。大自然找到了一种更好的方式，引导我们的大脑发育，其过程大致如下：基因是必不可少的，且基因也会引导胎儿大脑的发育，在胎儿仍处于母体子宫中时就形成一份“初稿”。

但是，经验也至关重要。经验对于引导大脑发育是如此关键，以至于大脑在“初稿”阶段就含有一种强烈的动机，激励我们去实践那些将给大脑提供正确反馈的行为，使其最大限度地优化自身，最终获得成功。这也就解释了为什么哺乳动物的幼兽会不顾危险，也热爱玩耍。至于体格技能和社交技能，其发展也遵循着同样的逻辑。

大脑发育“期待着”孩童参与数千小时计的玩耍，甚至包括数以千计的跌跤、擦伤、冲撞、辱骂、结盟、背叛、地位竞争以及孤立排斥。孩童如果缺乏玩耍的经验,就不太可能成长为体格健壮、善于交往的青少年。如今，玩耍有益已是证据确凿的命题，越来越多的学术研究将缺乏玩耍和成人后的焦虑、抑郁联系在一起。

彼得·格雷是游戏研究的权威专家，他将“自由玩耍”定义为“这样一种活动，由参与者自由选择并自由导演，且纯粹是为玩而玩，而非有意去追求可以同活动本身区分开来的目标”。钢琴课和足球训练不能算作是自由玩耍，但随意地弹弄钢琴，或者临时起意来踢一场足球比赛，却属于自由玩耍。格雷和其他研究者都注意到，并非所有的游戏都相同。同伙伴们一起，在户外追逐打闹，这种让身体动起来的自由玩耍，就是一种关键的游戏方式，是我们进化而成的大脑所“期待”的活动。

格雷指出，在户外自由玩耍时，孩童们总是会搞出一些危险举动或有风险的行为，比如他们会上墙、爬树，或者从楼梯和栏杆上滑到地面：他们似乎给自己配置了一定剂量的适度恐惧，好像是在有意识地学习，在自身行为导致身陷某种危险处境后，要如何应对身体和情绪上的挑战……所有此类活动都充满乐趣，原因在于它们有着恰到好处的惊险。

遗憾的是，在美国儿童的生活中，户外身体游戏恰恰是衰退最多的一类活动。大部分的玩耍活动都已转入室内，且经常是对着电脑，也没有其他孩子陪伴。

同此前数代人相比，互联网世代的孩子很难拥有自由玩耍的体验，但这恰恰是格雷认为最有价值的活动形式。一步接着一步，孩子们被剥夺了“以身试险”的机会。互联网世代非但未能享受那些恰到好处的风险，较之于前辈的同龄人，他们更愿意躲避风险。

根据特温格的研究，向受访者提出如下命题：“在做有一些危险的事情时，我能感受到真实的兴奋”，孩子们的回应表现出一目了然的变化。从1994年到2010年，就此命题表示同意的青少年保持着稳定的百分比，始终在50%出头。然而随着互联网世代的孩子被纳入受访样本，同意的比例就开始下降，到了2015年跌至43%。如果互联网世代的孩子被剥夺了以身试险的经验，也因此变得更加厌恶风险，那么这一代人很可能会降低困难或威胁的判断标准。如此一来，当互联网世代的青少年进入大学，学生的焦虑程度和抑郁率就会开始急剧增加和升高，这也就不足为奇了。